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POR JOHN LA MARCA E SARAH DIEPSTRATEN

4 de outubro de 2026

Cerca de 12 por cento dos casos totais de câncer no mundo em 2024 foram provavelmente causados por uma infecção, de acordo com novas pesquisas da Organização Mundial da Saúde (OMS).

O estudo, publicado na última terça-feira no The Lancet Oncology, analisou a frequência e as causas de diferentes tipos de câncer, examinando especificamente o papel das infecções.

Ele vinculou 2,3 milhões de novos casos de câncer a uma infecção. A maioria foi causada por apenas cinco patógenos: Helicobacter pylori (quatro por cento), vírus do papiloma humano, ou HPV (quatro por cento), hepatite B (dois por cento), vírus Epstein-Barr (um por cento) e hepatite C (menos de um por cento).

Essas infecções podem causar mais de 20 tipos diferentes de câncer, incluindo câncer de estômago, fígado, sangue e colo do útero.

Então, como uma infecção pode causar câncer? E isso significa que esses cânceres são preveníveis?

Alguns dos autores do estudo vêm pesquisando esse campo há cerca de 30 anos. Seu trabalho anterior investigou casos de câncer causados por infecções em 1990, 2002, 2008, 2012 e 2018.

A proporção de casos de câncer causados por infecções pode ter aparentemente diminuído durante aqueles anos (de um pico de 18 por cento em 2002), mas os autores enfatizam que essas comparações não podem realmente ser feitas com confiança, pois as fontes e a qualidade dos dados mudaram ao longo do tempo.

Na verdade, o estudo mais recente não estava tentando comparar entre os anos. Em vez disso, ele visa destacar onde o controle e a prevenção de infecções podem ajudar a reduzir as taxas de câncer.

Para entender isso, é útil saber como a infecção está ligada ao câncer. Pesquisas extensas dissecaram os mecanismos moleculares por trás dessa ligação, e agora sabemos que existem várias maneiras pelas quais as infecções podem causar câncer.

Como um vírus pode causar câncer?

Um vírus pode (diretamente ou indiretamente) alterar os genes da célula que ele infecta (a célula hospedeira), tornando essa célula mais propensa a crescer fora de controle e eventualmente se tornar um câncer.

Existem três maneiras principais pelas quais os vírus podem fazer isso.

A primeira é desativando a capacidade de uma célula de se destruir (por exemplo, inativando a proteína TP53) ou de parar de se dividir (por exemplo, inativando a proteína RB). Uma célula saudável normalmente tentaria fazer essas coisas se infectada por um vírus.

A segunda maneira pela qual um vírus pode causar câncer é inserindo seu próprio DNA no DNA da célula hospedeira, o que pode acidentalmente interromper genes que controlam a morte celular ou a divisão.

A terceira forma ocorre quando o próprio vírus carrega um gene que causa câncer (um oncogene). Em muitos casos, o vírus adquiriu esses genes por acidente de outro organismo.

A ligação entre vírus e câncer é fundamental para a ciência moderna do câncer e ajudou os cientistas a descobrir a ligação direta entre genética e câncer, que hoje damos como garantida.

E quanto às bactérias e parasitas?

Não são apenas os vírus que causam câncer. Infecções por

bactérias ou parasitas — como Helicobacter pylori (mais conhecido por causar úlceras gástricas) ou Opisthorchis viverrini (um trem de fígado, um tipo de verme parasita) — também podem levar ao câncer.

No entanto, esses agentes atuam de forma mais indireta que os vírus. Infecções de longo prazo (crônicas) por esse tipo de organismo podem causar estresse significativo em diferentes tecidos.

A inflamação, normalmente parte da resposta imune do corpo, pode então tornar-se hiperativa, danificando ainda mais os tecidos.

Esses estresses podem resultar em danos ao DNA que causam câncer nas células ou levar a erros durante a divisão celular enquanto o corpo tenta produzir rapidamente novas células para reparar danos nos tecidos.

Em ambos os casos, as células adquirem mutações genéticas que as colocam no caminho para se tornarem cancerosas.

Muitos tipos de câncer são evitáveis. É claro que podem existir outros mecanismos que ligam infecções e câncer dos quais não temos conhecimento, mas, no geral, a conexão entre infecções e câncer é indiscutível.

De forma crítica, o que isso nos diz — e o que este novo estudo sobre as taxas de cânceres causados por infecções reforça — é que muitos tipos de câncer são evitáveis.

Na Austrália, um dos melhores exemplos de prevenção de cânceres causados por infecções é a vacina contra o papilomavírus humano (HPV).

Esta vacina protege contra certos tipos do HPV fortemente associados ao câncer do colo do útero e está disponível para adolescentes.

Desde que o programa começou em 2007, as infecções pelo HPV diminuíram em 90 por cento entre pessoas elegíveis para receber a vacina.

Devido ao seu sucesso, a Austrália pode estar no caminho de eliminar o câncer do colo do útero até 2035.

No entanto, as taxas de vacinação entre adolescentes de 15 anos caíram de 85,7 por cento em 2020 para 79,5 por cento em 2024, o que é preocupante. Como ocorre com todas as vacinas, uma grande proporção da população precisa ser vacinada para também proteger aqueles que, por motivos de saúde, não podem ser vacinados. Para o HPV, a OMS e a meta australiana são vacinar 90 por cento das meninas de 15 anos até 2030.

Infelizmente, o novo estudo também destaca que cerca de 75 por cento dos cânceres causados por infecções foram encontrados em países de baixa e média renda.

Tratar infecções que podem levar ao câncer — como HIV, H. pylori e hepatites B e C — é uma maneira de reduzir as taxas de câncer. Medidas preventivas também desempenham um papel importante, incluindo vacinas, preservativos e rastreamento de doenças.

No entanto, a disponibilidade desses programas em países mais pobres pode ser limitada, e assim o acesso continua sendo uma grande questão de equidade no combate ao câncer.

John (Eddie) La Marca e Sarah Diepstraten são oficiais sêniores de pesquisa na Divisão de Células Sanguíneas e Câncer do Sangue do Instituto Walter e Eliza Hall de Pesquisa Médica. Os autores gostariam de reconhecer a contribuição de Amali Cooray, do Instituto Olivia Newton-John de Pesquisa em Câncer, para este artigo. O artigo foi originalmente publicado na The Conversation.